Como sabemos, la luz es una forma de energía constituida por ondas electromagnéticas cuyas longitudes de onda se encuentran entre los 380nm y los 700nm, rango que se conoce como espectro visible. Por sobre y por debajo de estos valores existen formas de luz que el ojo humano no percibe, pero que se utilizan en diversas aplicaciones. Por sobre los 700nm se encuentran los rayos infrarrojos (IR); por debajo de los 380 se encuentran los rayos ultravioletas (UV). Pero, en rigor, los UV se definen como la radiación electromagnética comprendida entre los 100nm y los 400nm, por lo que una pequeña parte de los UV se superpone con el espectro visible. Según los valores de longitud de onda, las radiaciones UV tienen diferentes propiedades, por lo que se las divide en:
UVA: De 315nm a 400nm; también conocida como onda larga. Atraviesa prácticamente todos los vidrios, excita la luminiscencia en algunos materiales y origina o acelera reacciones químicas en otros.
UVB: De 250nm a 315nm; también conocida como onda media. Atraviesa sólo algunos cristales, produce pigmentación en la piel humana y activa la producción de vitamina D.
UVC: de 100nnm a 250nm; también conocida como onda corta. Atraviesa sólo vidrios muy especiales. Tiene efecto germicida, excita la luminiscencia y afecta al ser humano produciéndole eritemas y conjuntivitis.
La luz UV tiene aplicación en lámparas de descarga, fluorescentes o de vapor de mercurio. Algunas sustancias como la fluorina o sulfuro de bario y algunas sales metálicas emiten luz bajo los efectos de la luz UV, lo que se conoce como el fenómeno de fluorescencia. Si al desaparecer la luz UV el fenómeno persiste, el fenómeno se denomina fosforescencia.
En el mercado, las lámparas de luz negra se presentan en diferentes formatos. Las hay de forma tubular (tubos de luz fluorescente UVA para solarios o los radiadores de tipo HQV y fluorescentes para luz negra) en longitudes que varían entre 0,17m y 1,20m, o de forma ovoide (del tipo de las lámparas de sodio para alumbrado público). También existen modelos con bulbo hongo espejado (del tipo de las lámparas reflectoras) para aplicaciones técnicas. Las potencias varían entre 18W y 300W. Sin embargo, también existe un modelo de radiador UV de alta presión de hasta 2.000W, debiéndose extremar los cuidados en su utilización, ya que pueden producir quemaduras en la piel y en los ojos; por ello estas lámparas sólo deben utilizarse en luminarias especialmente diseñadas.
Dado que las lámparas de luz negra funcionan según el principio del tubo fluorescente, no pueden ser reguladas con dimmer cuando se las utiliza en la iluminación de espectáculos. Pero, generalmente esto no es un problema, ya que si, partiendo de una situación de luz negra, se comienza a subir al intensidad de la luz blanca (o sea, de lámparas de filamento incandescente que pueden regularse con dimmer), esta última luz anula el efecto de la luz negra. Inversamente, si se está trabajando con luz blanca, puede encenderse la luz negra sin que esto provoque alteraciones notables en el espacio, luego de lo cual puede procederse a disminuir la intensidad de la luz blanca, con lo cual se harán notorios los efectos de la luz negra.
En el teatro, la luz ultravioleta puede emplearse para resaltar el carácter de pinturas fluorescentes o fosforescentes, las cuales no resaltan de la misma manera con la luz blanca. En el caso del Teatro Negro es evidente su aplicación, ya que, utilizada como única fuente de iluminación, hace visibles objetos con determinadas propiedades reflejantes o tratados con sustancias fluorescentes, quedando invisibles todos los elementos negros que forman su contexto (cámara negra y vestuario de los manipuladores), lo cual permite realizar sorprendentes efectos visuales. Sin embargo, los especialistas en teatro negro afirman que, no obstante saber que hay determinados materiales o pinturas que funcionan muy bien con luz negra, no todo está dicho, por lo que aconsejan la constante experimentación con diversos materiales.
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