A 130 años de la invención de la lámpara incandescente

© Mauricio Rinaldi (texto)

En 1879 Thomas Alva Edison inventó la lámpara de filamento incandescente. Sin embargo, es conocida la polémica en torno a este invento. En efecto, ya en 1877 Swan y Man habían patentado en Inglaterra un alambre de platino que funcionaba como filamento, y ese mismo año Josef Wilson Swan presentó un informe técnico al respecto. De esta manera, Edison y Swan trabajaron paralelamente (el primero en Estados Unidos y el segundo en Inglaterra) sobre una misma idea: lograr un delgado hilo que pudiera llegar a la incandescencia al aplicársele una tensión eléctrica. Pero esto no es todo; una exhibición del Museo Käiser Guillermo da cuenta de que los alemanes se adjudicaron la invención de la lámpara de filamento muchos años antes de 1879.

Sin embargo, fue la lámpara de Edison la que estuvo encendida durante 40 horas funcionado con una tensión de 100v. Para lograr un filamento de gran mayor duración Edison buscó materiales provenientes de todo el mundo con los que realizó múltiples ensayos técnicos. Además, desarrolló y proveyó el servicio eléctrico completo para proveer la energía a las lámparas. Las primeras lámparas de filamento tenían rendimientos muy bajos, lo cual dependía del material del filamento. Así, el filamento de carbón producía 3 lm/w, mientras que el de tantalio permitía obtener 6,5 lm/w; por su parte, el filamento de osmio daba 7,5 lm/w y el de tungsteno 8 lm/w.

El debate sobre quién inventó realmente la lámpara incandescente sigue abierto para muchos historiadores. Pero una cosa es segura: en términos de Thomas Kuhn podemos decir que para fines del siglo XIX la ciencia había llegado a un punto en el cual percibía la necesidad de cambiar de paradigma. Y no obstante el surgimiento de posteriores fuentes de luz que compiten con ella haciendo alarde de sus ventajas, la lámpara incandescente sigue acompañando diversas tareas de nuestras vidas. Hay quienes ya dictaminaron la desaparición de esta lámpara, aún cuando hay aplicaciones donde aún es irreemplazable. La historia dará cuenta del resultado.